THE PLAGUE IS ME – KENDELL GEERS

The Plague Is Me. Une vie de détournements.
Kendell Geers
 
La Galerie Eric Mouchet a le plaisir de présenter The Plague Is Me, une vie de détournements, la nouvelle exposition personnelle de l’artiste sud-africain Kendell Geers. Quatorze années après sa rétrospective au MAC Lyon, The Plague Is Me est pensée comme un panorama déroulant le fil de la pensée de l’artiste. L’exposition revient sur trente-quatre années de réflexion et donne l’occasion de découvrir des œuvres fondatrices encore jamais dévoilées au public, et dont l’impact résonne avec gravité face aux enjeux sociaux contemporains.
 
What the fuck !?
 
On le connaît comme l’enfant terrible de l’art contemporain, celui qui s’est soulagé dans la Fountain de Duchamp à la Biennale de Venise en 1993 ou qui fit exploser une bombe dans un musée à Glasgow : Title Withheld (Blow), 1993. Pourtant, aujourd’hui, son mode d’expression a évolué, les actions sont moins physiques mais la révolte reste la même.
 
A l’époque, non sans provoquer de polémiques, l’Afrikaner se peignait le visage en noir avec un sceau de poésie concrète blanc qui criait « Fuck » à la face du spectateur tout en protestant contre sa propre identité d’homme blanc. Son œuvre s’ancre dans la violence et questionne sa légitimité à défendre les cultures africaines et colonisées. En réalité, des décennies avant le scandales des blackfaces, l’artiste pointait déjà du doigt une question cruciale : celle du détournement, détournement des codes, du langage, des apparences et des usurpations d’identités aussi revendicatrices qu’illégitimes.
 
Self-Portrait (1995), tesson de bouteille de bière hollandaise brisée, est aujourd’hui un de ses autoportraits les plus connus (c’est aussi son seul travail intitulé « autoportrait »). Toutefois la première représentation physique de Kendell Geers remonte à la performance Bloody Hell en 1990. Parce qu’il ne pouvait pas être considéré comme un africain du fait de sa couleur de peau blanche — mais qu’est-ce qu’un africain ? Sa famille a, après tout, vécu près de 300 ans sur le continent — il pratique donc un rituel de repentance, en lavant et guérissant de son sang les exactions commises par sa famille de colons hollandais et donne naissance à une nouvelle chair illégitime.
 
Si la violence et la transgression sont souvent perçues comme le cœur de la pratique plastique de Kendell Geers qui s’inpire des écrits de Georges Bataille et de Julia Kristeva, ils ne sont pas uniquement une provocation, au contraire, ils trahissent le monde de violence quotidienne dont l’artiste est issu. Cette violence, plus insidieuse, est celle de l’exploitation et de la réappropriation des codes culturels locaux pour imposer une volonté coloniale, cet empouvoirement culturel occidental.
 
Alors qu’elles sont désormais manifestes, il est plus facile d’oublier les violentes exploitations commises par le passé que de les reconnaître. Kendell Geers, déjà à l’époque, n’oubliait pas. Au cœur de son exposition retrospective au MAC Lyon « Irrespektiv » (2008) son installation la plus décriée : l’installation Kode-X (2008) rassemblait des icônes d’adoration, recouvertes d’un ruban de sécurité rouge et blanc, qu’on utilise aussi pour délimiter les scènes de crime. Parmi elles trônait plus grande que toutes les autres, une effigie de Lara Croft (pilleuse de tombe et de cultures non occidentales mondialement connue). A cette époque, les polémiques autour des sujets comme la décolonisation ou la réappropriation culturelle n’étaient pas encore entendues.
 
Ainsi quand il érige un « FUCK », comme dernier terme pouvant faire encore réagir, Kendell Geers réalise que le public n’y voit qu’une standardisation de plus, une provocation éculée. « FUCK » trahit alors une forme de capitulation à laquelle l’artiste aurait pu s’abandonner. A l’instar du processus de civilisation de Norbert Elias, le pouvoir des mots se dissout avec le temps et perd sa force et son incarnation. Mais Geers nous rappelle que le mot « FUCK » est aussi un mot magique à cause de ses deux significations contradictoires. Potentiellement une déclaration de haine ou d’amour selon son utilisation… Mais la force de ce mot s’estompe et ce dernier perd tout son pouvoir dans les années 2020 trop souvent dilué dans les fake news ou diffusé dans les médias.
 
Plus d’une décennie après sa dernière rétrospective The Plague Is Me est aussi l’histoire et la rencontre de deux commissaires avec un artiste dont ils avaient découvert le travail sur les bancs de la fac ou de l’école du Louvre, et de leur décision de réécrire, une rétrospective qui n’aurait pas encore été racontée.
 
Haily Grenet & Léo Marin
 
PLUS D’INFORMATIONS :
 
// Lire « Kendell Geers, serious game » de Jean-Max Colard
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// The Plague Is Me. Une vie de détournements (15/10-17/12/2022)